Es difícil de creer, pero han pasado 16 largos años desde que la NBA dejó Seattle.
Es increíble pensar que para una generación de niños de Seattle, han pasado toda su vida, o casi toda, sin la NBA en la ciudad.
Es hora de cambiar eso.
Los rumores han sido persistentes y evidentes: Seattle y Las Vegas parecen estar listos y son opciones perfectas para la liga en caso de que se expanda.
Con ese fin, la NBA ha sido clara y sincera sobre sus planes.
El comisionado Adam Silver ha dicho en numerosas ocasiones que la liga se ocuparía de su acuerdo de negociación colectiva antes de abordar un nuevo acuerdo de derechos de televisión y explorar la expansión.
La negociación colectiva se resolvió en 2023; el acuerdo de televisión parece estar progresando a un ritmo rápido y probablemente se completará en semanas.
Eso prepara el escenario para hablar de la expansión.
La leyenda de los Sonics, Gary Payton, está listo y sabe lo que se avecina.
«Me siento bien al respecto,» dijo Payton la semana pasada. «Tenemos que dejar que la NBA haga su proceso. Los propietarios y gobernadores, tienen que hacer lo que tienen que hacer. Creo que la mayoría de ellos han acordado que necesitan tener dos equipos de expansión. Creo que los dos probablemente serán Vegas y Seattle. Tenemos que esperar el acuerdo de televisión, que todo eso se encaje en su lugar.
«Ya sabes, (Silver) ha estado aquí, ha estado en el nuevo estadio, recorrió y lo miró antes de que los Kraken siquiera abrieran. Miró las instalaciones y dijo que este es uno de los mejores estadios del país, y ahí es donde comenzó todo. Creo que va a suceder, y creo que va a suceder bajo la supervisión de Adam Silver.»
Es cierto que tanto en la partida de los Sonics en 2008 como en el intento fallido de atraer un equipo a Seattle aproximadamente cinco años después, la cuestión del estadio fue el mayor obstáculo.
Como señala Payton, y como pueden atestiguar innumerables fanáticos de los Kraken, Seattle ahora tiene un estadio de última generación que está absolutamente listo para la NBA.
El CEO de los Kraken, Tod Leiweke, nos mostró todo e incluso mostró cómo se construyó la instalación para prepararse para la NBA en 2022.
Habrá una fuerte competencia cuando la NBA inicie su proceso de expansión, pero es difícil creer que alguna ciudad fuera de Las Vegas se acerque a ofrecer a la liga la preparación, la base de fanáticos lista y el hambre que Seattle tiene para un club de expansión.
La emoción ha ido en aumento, y dado el cronograma de la NBA, al que se ha adherido estrictamente, parece que la oportunidad está más cerca desde que los Sonics se fueron.
Cuando eso ocurra, Payton tiene una declaración:
«Sabes que volveré,» dijo Payton. «Detlef (Schrempf) y Shawn (Kemp), lo primero que estaría en mi lista para promover sería poner sus nombres en lo más alto, ponerlos allí, poner sus camisetas allí arriba porque se lo merecen. Estaré feliz por eso… que los fanáticos nos vean aquí.»
Y, asegurándose de que ese equipo épico de los años 90 no sea el único ex Sonics o estrellas nacidas en Seattle que regresen.
«Kevin Durant quiere regresar,» dijo Payton. «(La gente) olvida que mi hijo (el campeón de la NBA Gary Payton II) nació y se crió aquí, quiere venir aquí a jugar su carrera. Queremos poder hacer cosas como esa, y el comienzo es traer de vuelta este equipo. Entrar aquí, pongámonos en marcha.
«Estos fanáticos harán saber que esta es una de las mejores ciudades para tener baloncesto.»